古书上记载，“饱食暖衣，逸居而无教，则近于禽兽”。假如我们今天有丰富的物质让我们吃饱穿暖，而又没有接受良好的教育，这个时候我们又过著安逸的生活，慢慢我们人的境界、我们心灵的境界可能就向下堕落，那就变成什么？变成跟禽兽没有两样。这个时候“圣人有忧之”，圣人就开始担忧了，“使契为司徒”。契机的契，使契为教育部的部长。让他做教育部的部长干什么？教导人民人伦，就是要教导人民这个五伦关系怎么相处。这五伦关系不能乱，不能产生乱伦的现象，如果失去了这五伦的关系，人类社会就不能够称其为人的社会，那就跟禽兽不远了，因为每个人都不能站到自己的本分上。
在《礼记·曲礼》当中也有这么一段话说，“鹦鹉能言，不离飞鸟”，这个鹦鹉你看它会学什么？学人讲话。您好，您好，它也会讲。“猩猩能言，不离禽兽”，这个猩猩你看，我们看到大黑猩猩也会跟你说话，还会握手，是不是？它也会跟你说话，但是它不离禽兽类。没有哪个朋友说，这个猩猩不错，能够跟我们交流，我儿子独生子女挺孤独，我领回家做个伴，上个户口。它还是禽兽类，它不能化为怎么样？人类。“今人而无礼，虽能言,不亦禽兽之心乎？”而我们今天的人，我们讲的是人话，但是我们的行为，我们的所作所为与礼不相应的时候，我们就则近于禽兽，这是我们“曲礼”当中讲的。
所以礼是什么？礼是我们人类区别于禽兽的标志，礼是文明的象徵。古人也告诉我们“凡人之所以为人者，礼义也”。我们人今天和动物的区别，就在于我们人有礼，礼是什么？礼是我们做人最低的标准。礼是起到预防、防御的作用，是治未病，法律是手术开刀，是治已病；礼是让我们自觉的去维护我们的道德，到了法律，我们是已经完全违背了这些道德、道义的时候，就要受到一个制裁。所以我们今天学礼，不是来约束我们、来要求我们，而是在成就我们做人的美德，是成就我们的德行和学问。我们今天学礼不是被动的，不是被迫的。
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